遺伝子とは何か？

　遺伝子は、細胞そして生命を作り機能させるための「設計図」そして「マニュアル」として働く物質です。
　遺伝子の数は生物の種により異なり、ヒトは3万個強の遺伝子を持つと言われています。

　遺伝子（たち）は全ての生命体の全ての細胞に含まれ、普段は細胞の「核」の中にあります。
　ヒトは約60兆個の細胞でできており、その細胞全てが全く同じ遺伝子のセット、3万個強の遺伝子を持っています。

　遺伝子の実体は、DNA：デオキシリボ核酸と呼ばれる分子です。DNAは、ヒトでは伸ばすと細胞一個分で1mを超す長さになります。
　DNAははしごをねじったような「二重らせん」を枠として、はしごの段の部分に「核酸」と呼ばれる小さな分子がはめ込まれています。この核酸分子ひとつひとつが文字の役割をして、「遺伝子情報」となっています。

　遺伝子は、DNA上に散在する「利用されている部分」です。
　遺伝子は、シトシン、アデニン、チミン、グアニンという4種類の核酸塩基分子で作られています。この4種の分子は2つがペア（塩基対）になり、塩基対3つが遺伝子の「一文字」になります。DNA全体を生命の全てを書いた本とすると、遺伝子は文字を並べた一文にあたります。

　なお、DNAには遺伝子として働かない部分も大量にあります。この働かないDNAは、これまで進化の過程で使われなくった遺伝子と考えられてきましたが、最近は遺伝子の働きの調節などに関わっているのではないかとも考えられています。

　DNAは普段は細胞核の中で金たわしのようにくるくる巻かれて収納され、必要な部分だけほどけて働いていると考えられていますが、細胞分裂の前などは「染色体」として棒状にまとまります。

　染色体はヒトでは23対46本あり、遺伝子は染色体の決まった場所に位置します。つまり、遺伝子は一つの細胞に2セットあり、予備が用意されているのです。

　なお、遺伝子のセット全体、染色体23本分をゲノムと言います。

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