再生医療（再生医学）とは？

　再生医療は、疾病や事故により失った組織や器官を、わずかな細胞を培養したり、器官・組織の再生を促す生理活性物質を注射する等して、文字どおり再生し作り直す治療法です。
　例えば、広範囲熱傷で失われた皮膚を、残った皮膚を培養して増やした「再生皮膚」で張り替える治療の臨床研究は、早ければ今年中にも始まる予定です。

　解釈を広げると、エリスロポエチンなどによる貧血の治療も、一種の再生医療といえます。
　再生医療と言えば細胞培養そしてクローン技術が注目されていますが、さまざまな生理活性物質や遺伝子の投与によっても可能になりつつあり、むしろその方が注射程度で済む等の現実的な側面もあります。

　現在は特に、病気で失われた肝臓や膵臓，角膜や骨・軟骨、事故で失われた神経や筋肉などを、「造り直す」あるいは「自力での再生を助ける」ための研究が進められています。これには、人工授精などで余った受精卵からつくる「ES細胞（胚性幹細胞）」や、患者自身にわずかに存在する「体性幹細胞」等の、さまざまな器官や組織に自在に成長できる潜在能力を持つ特殊な細胞が使われます。

　しかし、再生医療も遺伝子治療と同様あるいはそれ以上に倫理的問題が大きく、各国とも慎重に検討しながら研究を進めている段階です。特にES細胞は受精卵を破壊、すなわち殺して作るため、極めて大きな生命倫理上の問題が提起されています。

　再生医療は最近、遺伝子治療の考え方や手法も取り入れ始めていて、再生医療と遺伝子治療はオーバーラップしつつあります。例えば大阪大学のHGF遺伝子による血管再生治療は、遺伝子治療でもあり再生医療でもあるとも言えます。
　再生医療と遺伝子治療との関係は、今後ますます深まるでしょう。

クオーレＡＣＣＴ合資会社　遺伝子治療・再生医療情報センター

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